過去已有好幾個人想出多種方法，常常是通過復雜的公式用數量來表示顏色，其目的是使每個人能夠更容易地和更準確地做色彩信息交流。 這些方法試圖提出一種用數字來表示顏色的方法，就好象我們表示長度和重量一樣。 例如在1905年，美國畫家A.H.孟塞爾發明一種表示顏色的方法，這種方法利用大量按照顏色的色調（孟塞爾色調）、亮度（孟塞爾值）和色飽和度（孟塞爾飽和度）分類的色紙片，用來和樣品色作目視比較。 后來，經過許多進一步實驗，該系統經過更新，創立了孟塞爾新表色系統，也就是現在在用的孟塞爾系統。 在該系統中，任何給定的顏色按照它的色調（H），亮度值（V）和飽和度（C），表示為一個字母/數字組合（HV/C），并利用孟塞爾色卡作目視測定。 其他用數字表示顏色的系統是由國際照明委員會（CIE）研究出來的。 其中最為著名的兩種系統為Yxy系統和L^*a^*b^*系統。前者是于1931年根據CIE規定的三刺激值XYZ發明出來的，后者是由1976年發明的，以給出更為均勻的相對于視差的色差。 這兩種色空間*已在全世界用于色彩交流。