色溫的概念是起源于物體被加熱至不同溫度時，它會表現出相對應的不同顏色，這樣，顏色和溫度之間就有了一種聯系。 當溫度升高時，物體的輻射會改變，導致了顏色的變化。 某類特殊的遇熱發光物體，當被加熱時，它會以100％的效率輻射的效率輻射，

科學家將這類理想的完全輻射稱作黑體輻射，這種輻射體稱為黑體。 理想黑體輻射的顏色根據特定的溫度而已，色相的范圍可在CIE色度圖上顯示為一條曲線，這條線稱作黑體輻射軌跡（或叫普朗克軌跡）。 當溫度上升時，顏色會從深紅色轉為橙色、黃色、白色直至最終的略帶藍色的白色。 大多數的自然光源，例如太陽光、星光、和火的色彩溫度特性，都非常接近普朗克軌跡。

當一個完全輻射體處在特定溫度下時，某些光源的色彩與它的色彩相對應， 對于某些特定的應用，引入色溫的概念來對這樣一類光源進行區分是非常方便的（測量單位為開爾文）， 色溫曲線經過1，500K至10，000K。 如果被測量的光源和一個黑體相類似，測量結果就會非常精確。 因此，這條軌跡在對白色分類時非常有用， 在燈及顯示設備制造領域的應用也很廣泛。